在日本熊本县有个拥有4万多居民的小镇——水俣镇。

1950年，居民发现，小镇上很多猫走路出现异常，并且有抽搐麻木的症状，甚至多达几万只猫纷纷跳海自杀。

1956年前后，在很多小镇居民身上也出现口齿不清、面部发呆、手脚发抖、神经失常的症状，当地的医生根本没办法确定病因。经久治不愈的他们，慢慢地开始瘫痪、抽搐、发疯、手足变形，最后悲惨地死去。

这种怪病就是曾经震惊世界的水俣病，因为当时病因不清，所以用当地地名来命名。

1959年2月，日本食物中毒委员会经过研究认为，这种怪病与重金属中毒有关，尤其是汞的可能性最大。

1968年9月，日本政府确认水俣病的病因，是人们长期食用水俣湾中被含有汞和甲基汞废水污染的的鱼类贝类等水生食物而造成的。

甲基汞具有神经毒性，主要侵犯中枢神经系统，是世界公认的全球性环境污染物。

每人每天汞含量不能超过0.03mg，而水俣湾里的甲基汞含量甚至是它的50多倍，村民每天食用这样的水产品，因此造成了大面积的患病。

更可悲的是，由于甲基汞污染，水俣湾的鱼虾不能再捕捞食用，当地渔民的生活失去了依赖，很多家庭陷于贫困之中。